Ahora que nos bajamos de la montaña rusa que ha sido 2011, aprovecho para poner punto y final por este año a la tanda de actualizaciones de materias primas. Para ello, voy a analizar aquellas cuestiones que han repercutido en el rendimiento de los diversos sectores y de algunas materias primas concretas y a echar mano de mi bola de cristal en busca de señales que nos indiquen que nos espera en las fases iniciales de 2012.
Tras un sólido rendimiento en los primeros cuatro meses, la adversidad al riesgo regresó, dando paso a una debilidad generalizada, con lo que el índice de materias primas S&P GSCI experimentó la primera (y pequeña) caída desde 2008. Otros índices significativos, tales como el DJ UBS, han caído por encima del 13 por ciento debido a que cuentan con una exposición mucho mayor a los dos sectores que han salido más perjudicados: la agricultura y los metales industriales. Entretanto, el índice Reuters Jefferies CRB, que solemos utilizar en nuestros comentarios semanales, ha cerrado en torno a un 8 por ciento a la baja, en línea con el índice mundial sobre acciones MSCI.
La bajada general de un punto porcentual en el índice de materias primas S&P GSCI esconde diferencias sustanciales entre los cuatro sectores. Se han observado retornos positivos en el sector de la energía y de los metales preciosos, mientras que los metales industriales han sido los grandes perjudicados seguidos de la agricultura. El rendimiento relativamente aceptable del índice en términos generales puede explicarse por el hecho de que los dos sectores a la cabeza representan un 70 por ciento del índice S&P GSCI.
Si echamos un vistazo a cada una de las materias primas, observamos grandes diferencias en cuanto al rendimiento. Los productos vinculados a la energía representan más de la mitad de los mercados rentables mientras que el oro, que durante mucho tiempo se alzó con el primer puesto hasta las ventas de diciembre, ha mostrado un rendimiento aceptable si bien solo del 10 por ciento. A la cola se sitúan los grandes perjudicados del mercado, bien a causa de la ralentización de la actividad económica, como en el caso del carbón, el algodón y el cobre o del exceso de oferta, como se ha puesto de manifiesto en el caso del gas natural y del cacao.
Energía
El año 2011 ha obligado al consumidor global a acostumbrarse a precios del petróleo por encima de los 100 dólares; el precio medio del crudo Brent para este año se ha situado en los 110 dólares, un 37 por ciento por encima de 2010. Esta “subida de impuesto” a la que ha tenido que hacer frente al consumidor global ha repercutido significativamente en el cambio de perspectiva para 2011, al caer en saco roto las previsiones iniciales sobre un mayor crecimiento global y dar paso a un nuevo clima de preocupación en torno a la recesión.
En el mes de abril, el crudo Brent alcanzó su máximo en 127 dólares por barril, en un momento en que todas las miradas estaban puestas en la incertidumbre en torno a la pérdida de petróleo libio. A continuación, observamos una bajada constante, pero muy lenta, al situarse el centro de atención en el fortalecimiento del dólar y en la crisis de la deuda soberana en Europa, una cuestión para la que dos años después sigue sin haber solución.
A medida que nos hemos ido aproximando a 2012, la escalada de los riesgos geopolíticos, con origen en Siria e Irán, junto con la mejoría aparente de la economía estadounidense han ofrecido soporte a los precios mientras que el clima de preocupación en torno a la economía global y la crisis de la eurozona han remado en dirección contraria. El dólar va a seguir desempeñando un papel fundamental a la hora de decidir en qué dirección apostar, mientras que los especuladores ya cuentan con una posición corta casi record en el euro y larga en el dólar. Cualquier cambio en el sentimiento podría desencadenar la venta de dólares, lo que a su vez ofrecería soporte a las materias primas, al menos a corto plazo.
Consideramos que el crudo Brent seguirá estancado en los próximos meses entre 100 y 115 ya que los factores contrapuestos que se han mencionado más arriba van a mantenerlo en un rango relativamente ajustado.
Metales preciosos
En septiembre, el oro marcó un nuevo récord nominal gracias a unos fundamentales fuertes y a la colaboración de los inversores. No obstante, al repuntar el dólar y encarecerse la tenencia de oro por el apalancamiento de la inversión, el oro fue objeto de una drástica corrección, de la que sigue tratando con ahínco de recuperarse.
Aquellos factores que ofrecen respaldo, entre los que se incluyen las compras de los bancos centrales, principalmente en Asia y Oriente Próximo, las previsiones que apuntan a que los tipos de interés reales se mantendrán bajos o llegarán a ser negativos en EE.UU. así como las posibilidades de que continúe empeorando la crisis en Europa van a ser una constante que debería contribuir a que el oro mostrarse un mejor rendimiento relativo que el dólar en 2012.
Pero, por ahora, el rendimiento depende en gran medida de si encontrarán el camino de vuelta al mercado, y en qué momento lo harán, el “dinero caliente” de los especuladores y el “dinero real” de los gestores de fondos. Los dos principales consumidores a escala mundial, China e India, han recortado últimamente sus compras al limitar China la negociación spot y de futuros a los dos mercados de valores más importantes de Shanghái para frenar la compraventa ilegal de materias primas. Las importaciones de India se han visto obstaculizadas por el desplome de la rupia, con lo que el precio del oro en la divisa local se ha incrementado este año en una tercera parte.
El hecho de que durante el último par de semanas no se haya logrado regresar de nuevo a niveles por encima de la media móvil de 20 días, en la actualidad en 1.628, podría indicar que se necesita que el detrimento sea aún mayor para que los compradores que hemos mencionado opten por regresar al mercado. Continuaré siguiendo muy de cerca la tendencia alcista que parte de la bajada de 2008. Un cierre semanal por debajo de 1.540 apuntaría a que corremos el riesgo de que se arrojen más pérdidas antes de contar con el soporte adecuado. Y a todo ello se suma que 1.537 es el nivel por debajo del cual se indica que el oro ha entrado en un mercado técnico bajista, que se define como una caída del 20 por ciento desde una subida reciente.
La plata sigue siendo esa joven volátil y temperamental y como tal, no puede competir como refugio. No obstante, tras corregir en un 50 por ciento el repunte entre 2008 y 2011, ha regresado al ratio medio de cinco años con el oro. Sobre esta base, estamos ante una jugada relativamente buena una vez que la actividad económica comience a mostrar signos de detrimento o de mejora.
Metales industriales
Cuando la perspectiva económica global comenzó a deteriorarse durante el segundo semestre de 2011, lo mismo ocurrió con la previsión para los metales preciosos. El índice LME que recoge seis metales industriales cayó un 23 por ciento, debido a las bajadas del estaño, del níquel y del zinc. El precio del cobre, que desde la bajada de 2009 ha más que triplicado, ha dado marcha atrás a medida que han salido a flote las dudas en torno a la perspectiva de crecimiento, en concreto en el caso de China. Habida cuenta de que China consume cerca de un 40 por ciento de los metales industriales, una ralentización supondría un perjuicio para el sector mayor que si no tenemos en cuenta los precios del petróleo (China solo consume en torno a un 10 por ciento de la producción de petróleo global).
Si bien una debacle de la magnitud de la observada en 2008 parece ahora una posibilidad remota, son varios los problemas de suministro y las interrupciones en el abastecimiento que se mantienen y persiste el temor a que cuando la actividad económica repunte de nuevo, los precios cuenten con soporte y el centro de atención se sitúe de nuevo rápidamente en la oferta. La perspectiva económica para EE.UU., el segundo gran consumidor a escala global, parece haber mejorado y debería amortiguar cualquier situación de debilidad adicional. Los pobres resultados que ha obtenido este año el cobre se han fundamentado en gran parte en que China no ha comprado debido a unos precios elevados, una política monetaria estricta así como a causa de la reducción de los excedentes de reservas que se han ido acumulando en los dos años anteriores. La reposición de inventarios podría bastar para ofrecer respaldo a los precios, por lo que parece que el cobre cuenta con una perspectiva mejor que la de otros metales industriales, debido a que la oferta escasea.
Agricultura
Los precios record que han alcanzado los productos agrícolas en 2010/11 han contado con una respuesta masiva de los agricultores de todo el planeta, que, de la mano de unas condiciones meteorológicas mucho mejores, han plantado una cantidad de cosechas sin precedentes que han llevado a que mejoren considerablemente los niveles de inventario y a que como consecuencia bajen los precios. La subida de los precios de los alimentos, que ha provocado un incremento del índice de precios de los alimentos de la Organización de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) del 68 por ciento desde 2009 hasta tocar techo en febrero de 2011, contribuyó a desencadenar el levantamiento de la “Primavera Árabe” antes de que los precios comenzarán a bajar por la respuesta ya comentada de los agricultores.
Solo el maíz ha logrado mostrar un retorno positivo este año. Los grandes perjudicados han sido el cacao y el azúcar al incrementarse la producción pero no la demanda, fundamentalmente debido a la entrada en recesión de Europa y al fortalecimiento del dólar.
Los especuladores con exposiciones largas al sector han desaparecido prácticamente y ahora, solo un pequeño cambio en el sentimiento podría bastar para traer de vuelta a los compradores. El sector está expuesto a la perspectiva de la actividad económica si bien tiene aún más importancia cómo se comporte la meteorología en los próximos meses. Las muestras de estrés asociadas a La Niña que han padecido las cosechas de Sudamérica durante el mes de diciembre podrían ser una primera señal de que se avecinan problemas, algo que debería ofrecer soporte a los cultivos con fundamentales más apretados, tales como el maíz y la soja. La oferta de trigo es cuantiosa, en especial tras normalizarse el tiempo en la antigua Unión Soviética y el mercado contar con excedente y no con déficit.
Sobre esta base, los precios forward del trigo, que se han negociado con una prima del 25 por ciento respecto del maíz frente a solo un 1 por ciento del spot, resultan bastante caros habida cuenta de la perspectiva para ambos cultivos, algo que habrá se seguirse muy de cerca en los próximos meses.
Se incrementa el riesgo de rebote a corto plazo mientras que se recortan las apuestas alcistas
Los fondos de cobertura y los grandes inversores han recortado su exposición larga a las materias primas estadounidenses hasta los mínimos observados desde marzo de 2009. En aquel momento, los mercados comenzaban poco a poco a recuperarse tras la caída de Lehman. Los últimos datos que se han dado a conocer ponen de manifiesto que las posiciones de futuros y opciones han disminuido un 12 por ciento hasta los 656.000 contratos, una reducción nominal de 9.000 millones de dólares hasta los 60.000 millones de dólares.
Ahora que el mes de enero está cada vez más cerca, son muchos los inversores que muestran una gran cautela respecto del rendimiento de las materias primas durante las fases iniciales de 2012. No obstante, la drástica reducción de la participación especulativa debería seguirse muy de cerca, ya que una nueva consolidación de posiciones largas podría tener un impacto significativo sobre los precios.
Con carácter estacional, en la última década, el índice S&P GSCI ha mostrado en enero un retorno negativo en 7 de los 10 años, al que ha seguido un comportamiento plano en febrero y un marcado repunte en marzo. Está por ver si la historia se repite, si bien optamos por la cautela a la hora de mostrarnos excesivamente pesimistas por cuanto al sector se refiere, habida cuenta de cómo se ha reducido en la actualidad la presencia de fondos de cobertura.
Aprovecho para desearles un próspero y feliz 2012, un año de negociaciones seguras.
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