Los operadores no se limitan a comprar y vender futuros en un momento dado para aprovechar los movimientos de precios: tienen la capacidad de adquirir o deshacerse de contratos de compensación en lo que se conoce como una negociación de diferencial o spread.
Existen de diferentes formas. Pero todas cuentan con dos cosas en común: ofrecen una cobertura contra movimientos adversos del precio, y están diseñados para aprovechar los cambios en las relaciones de precios entre dos contratos.
Los diferenciales dan cobertura contra movimientos adversos de cotizaciones porque se compran y venden simultáneamente futuros al entrar en esta negociación. Al subir el valor de uno de ellos, baja el del otro. Y de hecho, si incurre en pérdidas el futuro que adquirió como parte de la operación, podrá compensarlas parcialmente con los beneficios que logrará con el que se deshizo, y viceversa.
Los diferenciales aprovechan los cambios en las relaciones de precios. Veamos un ejemplo concreto: un contrato de petróleo cotiza en un mercado a 110 dólares por barril, y en otro, a 111 dólares. Podría usted, entonces, entrar en una negociación de diferencial comprando el más barato y vendiendo el más caro. Si los dos valores llegan a converger, habrá obtenido beneficios.
Cuando se opera con los diferenciales entre fechas de entrega, lo que se hace es comprar un contrato con un mes de entrega concreto, y simultáneamente, venderlo con uno diferente en el mismo mercado.
En ocasiones, los diferenciales entre fechas de entrega se llaman “diferenciales intra-mercado” o “diferenciales de calendario”. Un ejemplo sería comprar el contrato de trigo de Chicago de julio porque cree que los precios van a subir a corto plazo, pero quiere compensar parte del riesgo bajista. Esto puede hacerlo adquiriendo el futuro a julio y vendiendo simultáneamente el que vence en septiembre. Si el precio sube a corto plazo, es probable que el primero crezca más rápido que el otro, lo que significará que habrá ganado más dinero con el de julio que con el segundo y viceversa.
Los operadores dividen los diferenciales entre fechas de entrega en dos categorías: “alcistas” y “bajistas”. La primera de estas categorías es entre las fechas de entrega en las que se compra el más cercano y se vende el más lejano. Y los usan cuando creen que los valores van a crecer a medio plazo. En cambio, un diferencial bajista es entre fechas de entrega en el que se vende el más cercano y se adquiere el otro. Los operan cuando creen que las cotizaciones van a caer a medio plazo.
Veamos otro ejemplo concreto. Imagine que quiere deshacerse del contrato de trigo de julio porque cree que los precios van a bajar a corto plazo, pero desea compensar parte del riesgo alcista. Puede hacerlo vendiéndolo y comprando simultáneamente uno con vencimiento en septiembre. Si la cotización baja a corto plazo, es probable que el primero suba más rápido que el segundo, lo que significará que habrá ganado más dinero con él que lo que perdió con el otro, y viceversa.
Los diferenciales entre materias primas se utilizan cuando un operador compra un contrato con un mes de entrega concreto, y simultáneamente, vende otro diferente aunque relacionado, con el mismo vencimiento y mercado.
Volvamos a hablar de casos concretos. Imagine otra vez que usted quiere comprar el contrato de trigo de Chicago porque cree que los precios van a subir a corto plazo, pero quiere compensar parte del riesgo bajista. Sin embargo, no le ve ninguna ventaja a usar un diferencial entre meses de entrega desde el punto de vista de los precios. En su lugar, decide usar un diferencial entre materias primas y cubrir el riesgo que afronta, vendiendo un contrato de maíz de julio de Chicago. Ambos granos son diferentes, pero están estrechamente relacionados.
Los dos tienen un calendario de cultivo relativamente similar, son cereales e importantes para el suministro mundial de alimentos. Sin embargo, cree que el valor del primero va a subir más rápido que el del segundo. Pues bien: para aprovechar esa diferencia, decide comprar el contrato de trigo de julio y vender el otro. Si su cotización crece más rápido a corto plazo que la del maíz, es probable que también lo haga su futuro, lo que significará que habrá ganado más dinero que el que habrá perdido con la otra alternativa, y viceversa.
Por otra parte, cuando se utilizan los diferenciales entre mercados, los operadores pueden comprar un contrato con un mes de entrega concreto, y simultáneamente, venderlo en un mercado diferente, algo que se conoce como inter-mercados.
Imagine ahora que quiere comprar el contrato de trigo de Chicago de julio porque cree que los precios van a subir a corto plazo, pero desea compensar parte del riesgo bajista. En lugar de cubrir el riesgo usando un diferencial entre meses de entrega o uno entre materias primas, decide operar con uno entre mercados. Para ello, adquiere un futuro de trigo de Kansas City de julio a corto plazo. El grano en ambos lugares es muy similar. Y si en uno cotiza a un valor más alto que en el otro, puede adquirir el que está más bajo y vender el otro. Al hacerlo, estará comprando a la baja y vendiendo al alza. Si las dos cotizaciones llegan a converger, sabrá que habrá vuelto a obtener beneficios.
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